Phép Thử Của Thừa Tướng

Sự im lặng của Thiên Cơ Các không kéo dài được lâu. Hắn đã lường trước điều đó. Quyền lực không ưa những khoảng trống bí ẩn. Một tuần, đó là thời gian tối đa mà một con rắn lớn trong triều có thể chờ đợi trước khi thò đầu ra khỏi hang để thăm dò.

Con rắn đó đã đến vào sáng ngày thứ tám. Thừa tướng Đoàn Phú Hải.

Hắn cảm nhận được sự hiện diện của họ trước khi nhìn thấy. Không phải tiếng bước chân, mà là sự thay đổi trong không khí. Sự im lặng đột ngột của lũ chim trong sân. Sự căng cứng của hai lính gác ở cổng chính. Đó là những tín hiệu mà chỉ người nhà binh mới nhận ra. Một đội hình đang áp sát, có kỷ luật, có mục đích.

Tiêu Dạ ra hiệu cho thuộc hạ, tay đặt hờ lên chuôi đao. Hắn bước ra ngoài, không phải với tư cách một người gác cổng, mà là một bức tường thành. Đoàn tùy tùng của Thừa tướng gồm mười hai người, một con số được tính toán kỹ lưỡng. Sáu vệ sĩ, đứng ở các vị trí có thể hỗ trợ lẫn nhau, tay luôn sẵn sàng trên vũ khí. Bốn thư lại, mắt liếc nhanh, ghi nhớ mọi chi tiết. Hai thái giám, tai dỏng lên, không bỏ sót một lời. Đây không phải một chuyến thăm. Đây là một cuộc thị sát vũ trang.

Thừa tướng đứng giữa đội hình, béo nhưng vững chãi như một tảng đá. Cái béo của kẻ đã ngồi trên đỉnh quyền lực quá lâu, được nuôi dưỡng bằng sự phục tùng của kẻ khác. Ánh mắt nhỏ, sắc lẹm của lão lướt qua Tiêu Dạ, không dừng lại quá một giây. Đối với lão, hắn chỉ là một tên lính gác. Lão đang tìm mục tiêu thực sự.

Hắn quay người, bước vào trong. Lâm Khải đang chỉ dẫn cho đám người mới cách sắp xếp thẻ tre. Trông y không giống một "Thiên Cơ Sư" thần bí, mà giống một thầy đồ trẻ tuổi. Nhưng Tiêu Dạ đã ở cạnh y đủ lâu để biết, dưới vẻ ngoài bình thản đó là một bộ óc hoạt động với tốc độ mà hắn không thể hiểu nổi.

"Thừa tướng đến," hắn thông báo, giọng trầm và gọn. Không cần thêm lời. Hai từ đó là đủ.

Lâm Khải ngẩng lên, ánh mắt không một chút bối rối. Y bước ra sân, đối mặt với Thừa tướng. Một cuộc đối đầu thầm lặng diễn ra. Một bên là quyền lực cũ, hữu hình, toát ra từ áo mão và đoàn tùy tùng. Một bên là quyền lực mới, vô hình, đến từ tri thức mà không ai hiểu được.

"Ngươi là Thiên Cơ Sư?" Giọng Thừa tướng như một nhát búa gõ vào không khí.

"Vâng, Thừa tướng đại nhân." Lâm Khải đáp, hơi cúi đầu, nhưng lưng vẫn thẳng.

Tiêu Dạ quan sát. Hắn thấy Thừa tướng không chỉ đang hỏi, lão đang đo lường. Từng cử chỉ, từng âm điệu đều là một phần của phép thử. Khi lão đưa ra yêu cầu về vấn đề thuế của ba tỉnh phía Nam, Tiêu Dạ hiểu ngay. Đây không phải là một câu hỏi, đây là một lưỡi đao kề vào cổ Thiên Cơ Các. Giải quyết được thì sống. Không giải quyết được thì chết.

Lâm Khải nhìn vào cuộn giấy chi chít chữ. Hàng trăm con số rối rắm. Một cái bẫy hoàn hảo. Bất kỳ ai cũng sẽ chết chìm trong đó. Nhưng y chỉ im lặng một lúc, một sự im lặng khiến Thừa tướng phải nhíu mày. Rồi y nói, giọng bình tĩnh đến lạ thường.

"Cho tôi một ngày."

Thừa tướng không nói gì, chỉ cười khẩy rồi quay lưng bỏ đi. Lão đã gieo hạt giống nghi ngờ và thách thức. Giờ lão sẽ chờ xem nó mọc lên cây gì.

Tiêu Dạ đứng ở một góc đại sảnh, quan sát Lâm Khải làm việc. Hắn không hiểu những gì y đang làm, nhưng hắn nhận ra một quy trình. Y trải cuộn giấy ra sàn, dùng cái hộp đen kỳ lạ có thể phát sáng để "chụp" lại từng phần. Rồi y bắt đầu nói chuyện với không khí, với cái bóng vô hình tên "Mộc".

Những từ ngữ lạ lùng vang lên: "nhập liệu", "OCR offline", "anomaly detection". Hắn không hiểu nghĩa, nhưng hắn hiểu được hiệu quả. Từ một mớ giấy tờ hỗn loạn, Lâm Khải và trợ lý vô hình của y đang rút ra những sợi chỉ sự thật.

"Anomaly 1: Huyện Thanh Hà báo cáo sản lượng giảm 60%, nhưng lượng giống sử dụng tăng 20%..."

"Anomaly 2: Chi phí vận chuyển thuế của huyện Bình Dương cao gấp 3 lần..."

"Anomaly 3: Ba huyện... có cùng một mẫu báo cáo... Xác suất... dưới 2%..."

Tiêu Dạ không phải nhà toán học, nhưng hắn là một người lính. Hắn hiểu về hậu cần và sự phi lý. Gieo nhiều mà thu ít. Đường ngắn mà tốn nhiều tiền. Ba đơn vị báo cáo giống hệt nhau. Đó không phải là sự trùng hợp. Đó là một âm mưu được phối hợp. Dữ liệu, theo cách nói của Lâm Khải, đã chỉ ra đội hình của kẻ địch.

Rồi Lâm Khải gọi Thanh Trúc, một thị nữ, và yêu cầu cô ta "vẽ biểu đồ". Hắn tò mò lại gần xem. Trên giấy dó, những con số khô khốc biến thành những cái cột cao thấp. Một ngôn ngữ mới, đơn giản nhưng hiệu quả đến đáng sợ.

Hắn nhìn vào những cái cột. Cột "giống" của huyện Thanh Hà thì cao, mà cột "lúa" thì thấp. Hắn không cần ai giải thích.

"Cột này cao nhưng cột kia thấp," hắn buột miệng. "Giống nhiều mà lúa ít. Vô lý."

Lâm Khải quay lại nhìn hắn, mỉm cười. "Chính xác. Đó là cách dữ liệu kể chuyện."

Lần đầu tiên, Tiêu Dạ cảm thấy thứ vũ khí mà Lâm Khải sở hữu còn sắc bén hơn bất kỳ lưỡi đao nào hắn từng thấy.

Sáng hôm sau, Thừa tướng trở lại. Lần này, Lâm Khải không đợi lão hỏi. Y chủ động tấn công.

Ba tấm "biểu đồ" được trải ra. Lâm Khải không dùng những từ ngữ lạ lùng nữa. Y dùng những ví dụ mà bất kỳ ai cũng hiểu.

"Gieo nhiều mà thu ít — như thương nhân nhập nhiều hàng mà nói bán ế." "Chi phí vận chuyển cao bất thường — như thuê kiệu đi mười dặm mà tính tiền trăm dặm." "Ba huyện viết giống nhau — như ba học trò chép bài của nhau."

Tiêu Dạ đứng sau lưng Thừa tướng, quan sát phản ứng của lão. Hắn thấy sự kinh ngạc trong đôi mắt ti hí kia. Không phải kinh ngạc vì gian lận bị phát hiện, Thừa tướng chắc chắn đã nghi ngờ điều đó. Lão kinh ngạc vì phương pháp. Lâm Khải đã biến những con số vô hồn thành một bức tranh buộc tội không thể chối cãi.

"Ngươi biến con số thành hình vẽ," Thừa tướng nói, giọng không còn vẻ bề trên, mà là sự thừa nhận. "Và hình vẽ nói lên điều mà con số giấu."

"Đúng vậy, Thừa tướng. Đây là phương pháp 'Thiên Cơ Đồ'."

Thừa tướng gấp quạt. Một cử chỉ dứt khoát. Trận chiến đã kết thúc. "Thiên Cơ Các được phép hoạt động. Nhưng ta sẽ theo dõi."

Khi lão quay đi, Tiêu Dạ biết đây chỉ là một trận thắng, không phải cả cuộc chiến. Nhưng đó là một trận thắng quan trọng. Nó đã cắm lá cờ của Thiên Cơ Các lên bản đồ quyền lực của hoàng cung này.

Trước khi bước qua cổng, Thừa tướng dừng lại. Lão không quay đầu, nhưng lời nói của lão rõ ràng nhắm vào Lâm Khải, và cũng là để cho tất cả những ai có tai nghe thấy.

"Người trước ngươi cũng thông minh. Nhưng hắn không biết khi nào nên dừng lại. Hy vọng ngươi khác."

Cánh cổng đóng lại. Một lời cảnh báo. Một sự gợi nhắc về Hải Đăng, người tiền nhiệm đã thất bại. Tiêu Dạ cảm thấy không khí nặng trĩu. Hắn nhìn Lâm Khải, chờ đợi phản ứng của y. Y chỉ thở ra một hơi dài, rồi lại nói chuyện với cái bóng của mình.

"Mộc, đánh giá."

Giọng nói vô hình vang lên, phân tích lời cảnh báo của Thừa tướng. Tiêu Dạ không hiểu hết, nhưng hắn nắm được ý chính: Thừa tướng vừa là mối đe dọa, vừa là một cơ hội. Yếu tố bất định.

Lâm Khải đáp lại bằng một câu mà Tiêu Dạ thấy thú vị.

"Không. Chiến lược 'Biến kẻ thù tiềm năng thành khách hàng'. Thực tế hơn."

Hắn nhìn người thanh niên trước mặt. Một kẻ không chỉ biết cách chiến đấu, mà còn biết cách biến chiến trường thành một bàn cờ khác, một bàn cờ mà hắn chưa từng thấy. Và vai trò của hắn, Tiêu Dạ, là đảm bảo không ai có thể lật đổ bàn cờ đó trước khi ván đấu kết thúc.